黄梅戏作为具有鲜明地方特色的戏曲形式，其音乐来源历来为学界所关注。著名黄梅戏音乐家、理论家王兆乾在《黄梅戏音乐》中将黄梅戏的剧目与唱腔划分为两类：一类为"花腔戏"（亦称"三小戏"），以花腔为主要曲调，多由一至三人演出，内容多为农村生活片段，如《点大麦》《纺纱》等；另一类为形成较晚的"正本戏"，角色增多，情节完整，常演出《山伯访友》《告承经》《天仙配》等民间故事。
王兆乾在书中对黄梅戏花腔小调的来源进行了系统分类：（1）采茶歌；（2）凤阳花鼓；（3）民歌"绣荷包"；（4）莲花落；（5）五更调；（6）桐城、枞阳一带的花鼓。其中，桐城、枞阳一带的花鼓即为桐城歌，这一源自安庆本地的民歌形式在黄梅戏形成过程中具有特殊地位。
从历史文献记载来看，桐城歌的出现时间最早。沈德符在约成书于万历三十四年（1606年）的《万历野获编·时尚小令》中明确记载："嘉隆间乃兴'闹五更''寄生草''罗江怨''哭皇天''干荷叶''粉红莲''桐城歌''银绞丝'之属，自两淮以至江南，渐与词曲相远……"此后，冯梦龙于万历三十七年（1609年）左右编纂的《童痴二弄·山歌》中，也收录了【桐城时兴歌】二十四首。
展开剩余68%值得注意的是，【桐城歌】的记载要早于【采茶】的记载。王骥德在天启三年（1623年）成书的《曲律》中写道："至北之滥，流而为'粉红莲''银纽丝''打枣杆'；南之滥，流而为吴之'山歌'，越之'采茶'诸小曲。"这一时间顺序表明，桐城歌在黄梅戏音乐源流中具有优先地位。
至崇祯年间，【桐城歌】已从单一的民歌名称演变为"曲牌群"的名称。现藏于美国加利福尼亚大学伯克利分校的明崇祯间刊本《万卷搜奇全书》三十六卷载有《桐城歌门》，其中不仅收录时兴歌17首，还包括【五更调】【清江引】【一封书】【醉太平】【罗江韵】【四季哭天皇】等曲牌歌词。【桐城歌门】的出现，标志着安庆民歌群的形成，也预示着安庆地方戏——黄梅戏源头的产生。黄梅戏早期属于民歌曲牌体，这些曲牌的汇集实际上构成了早期的【桐城歌门】曲牌群。
特别值得关注的是，王兆乾所列举的"采茶歌"实际上与桐城歌有着密切联系。王兆乾在书中以黄梅戏花腔戏老剧目"剜瓢"为例，其唱腔称为"送同年歌"，唱词为："我送同年大哪堂中哎，抬头观看呀咿哟纸灯笼哎呀儿哟，纸灯呃笼哎。"这一唱词与桐城歌极为相似。陆洪非在《黄梅戏源流》一书中进一步指出："黄梅戏最早出现的歌舞小戏《送同年》中就留下《桐城歌》的痕迹。《送同年》的唱词是由许多民歌组成的，其中有一首歌词是：'送郎送到大堂中，抬头看到纸灯笼，莫学灯笼千只眼，要学蜡烛一条心。'明代冯梦龙辑录的《桐城歌》中就有一首类似的歌词……"由此可见，王兆乾所列举的"采茶歌"实为明末"桐城歌"的翻版。
关于其他音乐来源的时间考证：
·【五更调】在明末《万卷搜奇全书·桐城歌门》中已经出现；
·【凤阳花鼓】在明末清初才流入安庆，明末阮大铖中江社成员桐城赵相如的诗《江南曲》中记载了安庆的"凤阳声":楼船萧鼓动江城，长板桥头落日横。少妇不知烽火急，櫂歌犹唱凤阳声。从其前一首“甲申”时间来看，此诗应作于明清交替之年（1644）。可见凤阳花鼓进入安庆，晚于【桐城歌】的出现。
·【莲花落】与【凤阳歌】存在关联，乾隆二十一年(1756年)李声振《百戏竹枝词》记载了凤阳妇人演唱的《十不闲》: 凤阳妇人歌也。设一桁,若彬枷然,上铙、鼓、钲、锣各一,歌毕,互击之以为节,名打“十不闲”：铙、鼓、钲、锣备特悬，凤阳新唱几烟鬟。问渠若肯勤蚕织，何事夸人“十不闲”？”
·民歌【绣荷包】的产生时间约在清嘉庆初年，地点应在南京，而非王兆乾所说的"湖广一带的民歌"。（见嘉庆年间成书的《画舫馀谈》（作者：捧花生）记晚清南京青楼唱曲事云：《绣荷包》新调，不知始于谁氏，画舫青楼，一时争尚…..）
综上所述，王兆乾所列举的黄梅戏花腔小调来源中，【桐城歌】在安庆出现时间最早——可追溯至明万历年间。采茶歌与桐城歌具有相似性，凤阳花鼓与莲花落于明末清初流入安庆，绣荷包则于嘉庆初年起源于南京。由此可以认定，黄梅戏的花腔戏实际上起源于桐城歌，这一结论对重新认识黄梅戏的音乐源流与艺术特质具有重要意义。
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